Las nuevas tecnologías están introduciendo nuevas amenazas para la salud respiratoria de los trabajadores. Así lo destaca un estudio publicado el pasado mes de enero por la revista The Lancet. Se trata de la revisión más actualizada existente de este tipo de exposición de los trabajadores a elementos que pueden provocar patologías respiratorias. El Dr. Xavier Muñoz, investigador del CIBERES y del Vall d’Hebron Institut de Recerca (VHIR) es uno de los firmantes del estudio.
El artículo destaca que, a pesar de que se conocen las causas y las formas de evitar muchas de las enfermedades pulmonares con origen en el lugar de trabajo, en muchas zonas del mundo la exposición ocupacional continua provocando un número elevado de muertos. Sobre todo en los países que viven un rápido crecimiento económico, donde no se han implementado medidas de control para evitar las formas de exposición. Un fenómeno que se acentúa con la implementación de las nuevas tecnologías, que añaden nuevas amenazas a los lugares de trabajo.
Los autores han trabajado durante un año y medio para identificar las vías conocidas hasta ahora de exposición a elementos que pueden provocar enfermedades respiratorias en el lugar de trabajo, pero también las nuevas formas de exposición. Una de las más habituales es el asbesto, presente en materiales de la construcción ahora prohibidos en la Unión Europea pero que todavía se utilizan en muchos países. Todavía hay 125 millones de personas en el mundo expuestas a este elemento. Otra es la sílice, causa principal de enfermedades respiratorias ocupacionales a causa de las vías no convencionales de exposición. Una de ellas es su presencia en los materiales de construcción que se utilizan en substitución del mármol en cocinas y lavabos.
Uno de los aspectos más destacados del estudio y que lo convierte en “una revisión de referencia”, según el Dr. Muñoz, es el análisis de las nuevas formas de exposición a agentes químicos o material inorgánico. Es el caso de los trabajadores encargados de la decoloración del tejido para fabricar tejanos. Para hacerlo se utiliza un chorro de arena, que provoca partículas volátiles que pueden acabar en los pulmones de la persona que manipula el material, provocando silicosis severa y deterioro de la función pulmonar después de exposiciones breves. A pesar de la prohibición de esta técnica en muchos países, todavía se utiliza en la China, Bangladesh y Pakistán.
La técnica de la fractura hidráulica para extraer gas y petróleo del subsuelo también puede provocar problemas respiratorios a los operarios. La inyección de materiales a presión los puede exponer a ellos y a las personas que viven cerca de las explotaciones a sílice, elementos orgánicos y otros productos que pueden provocar un amplio abanico de problemas respiratorios, como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y cáncer de pulmón.
La fabricación de pantallas de cristal líquido también es una de las nuevas vías de exposición destacadas. En este proceso se utiliza óxido de indio, un producto que el año 2003 se asoció por primera vez a un caso de neumonitis intersticial en Japón. Otro grupo de trabajadores expuestos a elementos que poden provocar patologías respiratorias es el de los encargados de la fabricación de palomitas de maíz. En el año 2000, se diagnosticaron 8 casos de bronquiolitis obliterante en el estado de Missouri, en los Estados Unidos. El culpable, un producto utilizado como condimento, el diacetil. Ya se han implantado medidas para reducir la exposición a este elemento, que también se utiliza en otras industrias del sector de la alimentación.
También se ha detectado que la exposición a nanopartículas y productos químicos, como compuestos orgánicos volátiles generados durante la combustión de derivados del petróleo, pueden provocar problemas respiratorios. Es el caso de los vendedores que rellenan encendedores en las calles de la India o de las personas que trabajan en gasolineras.
Para el Dr. Muñoz, las estrategias de prevención ganan importancia teniendo en cuenta estas nuevas amenazas. Se dividen en tres, primarias, secundarias y terciarias. En el caso de las estrategias primarias, ayudan a reducir la incidencia de las enfermedades, son responsabilidad de los higienistas y obligan a documentarse bien sobre los posibles agentes químicos y buscar alternativas o medidas para reducir la exposición de los trabajadores a estos elementos.
Las estrategias secundarias permiten disminuir la progresión de las enfermedades y su severidad a través de mecanismos de vigilancia. En este campo “hay mucha discusión sobre cómo se tienen que implementar”, apunta. Las terciarias, como el diagnóstico precoz, se aplican al detectar la enfermedad, y sirven para reducir las complicaciones y consecuencias.
Según estimaciones de la Organización Mundial del Trabajo, cada año mueren por accidentes laborales o enfermedad 2 millones de trabajadores de una población de 2,5 billones. Una tercera parte de los que pierden la vida por enfermedad, sufren cáncer de pulmón o la llamada enfermedad pulmonar intersticial. En Cataluña y el Estado no se dispone datos contrastados, ya que no se trata de enfermedades de declaración obligatoria a las autoridades sanitarias.
Diversas estimaciones cifran en más de 300 los casos de patología respiratoria ocupacional que se pueden declarar en un año en Cataluña, la mitad de ellos de asma ocupacional. De hecho, el lugar de trabajo es la causa de 1 de cada 4 casos de asma que debutan en edad adulta. A pesar de ello, el Dr. Xavier Muñoz asegura que se trata de patologías “muy infradiagnosticadas, en este campo, la situación es deplorable”.
Paul Cullinan, Xavier Muñoz, Hille Suojalehto, Raymond Agius, Surinder, Jindal,Torben Sigsgaard,Anders Blomberg,Denis Charpin,Isabella AnnesiMaesano,Mridu Gulati,Yangho Kim,Arthur L Frank,Metin Akgün,David Fishwick,Rafael E de la Hoz,Subhabrata Moitra. Occupational lung diseases: from old and novel exposures to effective preventive strategies. The Lancet Respiratory Medicine. Doi: 10.1016/S2213-2600(16)30424-6
